El telescopio espacial Hubble volvió a sorprender a la comunidad científica al revelar una gigantesca estructura atmosférica con forma de decágono alrededor del polo sur de Saturno. El fenómeno, compuesto por una enorme onda de diez lados en las nubes del planeta, representa una de las observaciones más llamativas realizadas recientemente sobre la atmósfera de un gigante gaseoso.
La estructura fue identificada mediante observaciones realizadas con Hubble y telescopios terrestres durante varios años. Los investigadores pudieron seguir su evolución desde 2023 y comprobar que la formación se ha vuelto cada vez más definida, lo que sugiere que no se trata de una estructura estática, sino de un fenómeno atmosférico que continúa desarrollándose.
El hallazgo recuerda inevitablemente al famoso hexágono del polo norte de Saturno, una formación de seis lados descubierta a partir de observaciones de las sondas Voyager en la década de 1980 y que ha permanecido visible durante más de cuatro décadas.
Sin embargo, los científicos señalan diferencias importantes entre ambas estructuras. Mientras el hexágono del norte se ha mantenido notablemente estable durante décadas, el nuevo decágono del sur parece ser mucho más dinámico e inestable y podría encontrarse todavía en una etapa de formación.
El decágono está situado aproximadamente a 63 grados de latitud sur, dentro de una de las poderosas corrientes en chorro que recorren la atmósfera de Saturno. Las observaciones muestran que la formación no es simplemente una figura geométrica dibujada sobre las nubes, sino una onda atmosférica vinculada al movimiento de los vientos en las capas superiores del planeta.
Su tamaño también resulta extraordinario. Los investigadores determinaron que uno de sus lados puede superar los 10,000 kilómetros, equivalentes a más de 16,700 kilómetros en determinadas mediciones, una dimensión que evidencia la enorme escala de los fenómenos meteorológicos que pueden desarrollarse en Saturno.
Los científicos creen que la estructura pudo comenzar a formarse entre 2017 y 2023, un período durante el cual el polo sur de Saturno se encontraba orientado de tal manera que resultaba mucho más difícil observarlo desde la Tierra. Cuando el hemisferio volvió a quedar favorablemente expuesto, las observaciones del Hubble permitieron detectar las primeras señales claras del fenómeno.
Además, el análisis de las imágenes permitió determinar que los vértices del decágono presentan oscilaciones en un período aproximado de 32 días. Los investigadores consideran que este comportamiento puede estar relacionado con una onda serpenteante atrapada dentro de una corriente atmosférica dominante.
Otra diferencia importante respecto al hexágono norte es el desplazamiento. El nuevo patrón del polo sur parece moverse lentamente con respecto a la rotación general del planeta, mientras que el hexágono septentrional se caracteriza por su estabilidad y permanencia.
El descubrimiento fue realizado por un equipo internacional encabezado por Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco, y sus resultados fueron publicados en la revista científica Science Advances. Las investigaciones combinaron imágenes del Hubble con observaciones realizadas desde diferentes observatorios terrestres para estudiar la estructura y los vientos asociados al fenómeno.
Los investigadores esperan que nuevas observaciones permitan determinar cómo evolucionará el decágono en los próximos años. El seguimiento de su comportamiento podría aportar información importante sobre la circulación atmosférica de Saturno y ayudar a comprender mejor cómo se forman y mantienen las gigantescas estructuras meteorológicas de los planetas gaseosos.
El descubrimiento demuestra nuevamente que Saturno continúa ofreciendo fenómenos atmosféricos extraordinarios y que, incluso después de décadas de observación, el planeta todavía guarda importantes misterios por resolver.
